La mayor parte del diálogo con productores, empacadores y distribuidores se centra en el riesgo de etileno y hongos presentes en su producto. Por una buena razón, estos dos problemas de calidad del aire interior son conocidos por sus costosas consecuencias. Sin embargo, la amenaza menos conocida que proviene de las bacterias puede ser el mayor problema que tienen. Las cepas como Escherichia Coli (E.Coli), están abundantemente presentes en el estiércol utilizado en los campos para fertilizar los cultivos alimentarios en desarrollo. Se ha demostrado de manera concluyente que las bacterias patógenas presentes en el estiércol se propagan a la fruta a través del aire. Si esto es cierto, es probable que suceda lo mismo en un entorno de almacenamiento en frío. Una fruta infectada puede producir muchas frutas infectadas. Esto puede tener efectos terribles más adelante en la cadena de suministro. Permaneciendo con el ejemplo de E.Coli, causa síntomas como diarrea, anemia e incluso insuficiencia renal. Además, los brotes reciben una ansiosa cobertura de prensa. La tecnología PCO de la NASA de Airocide tiene la capacidad de minimizar este riesgo y proteger a las marcas de circunstancias inesperadas y catastróficas posteriores.
La base de este problema se presenta en el transporte aéreo de patógenos transmitidos por los alimentos desde el estiércol bovino a las superficies vegetales (DeNiro et al), publicado por el departamento de Ciencias Ambientales de la Universidad Estatal de Ohio en 2013. Los beneficios para la salud percibidos y el contenido nutricional son los impulsores del consumo de frutas. Sin embargo, debido a la forma en que se comercializa el producto, sigue siendo relativamente poco frecuente que se lave correctamente antes del consumo. El resultado es que el 20% de todos los brotes de enfermedades transmitidas por los alimentos en los Estados Unidos desde 1990 hasta 2004 provino de estos productos. Además, se estima que el 17% de toda la población de los EE. UU. contrae una enfermedad transmitida por los alimentos cada año a partir del consumo de productos. DeNiro et al. reconoce la lechuga, la espinaca, otras verduras de hoja verde y los tomates como los principales vectores de enfermedades transmitidas por los alimentos. E.Coli y Salmonella javiana (S.Javiana) son los patógenos principales. E.Coli se asocia más comúnmente con hojas verdes y S.Javiana con los tomates.
Los productos son comúnmente fertilizados con estiércol de vacas lecheras, cada más común a medida que los productos orgánicos ganan cuota de mercado. Las vacas arrojan grandes cantidades de bacterias patógenas en sus residuos. Cuando los residuos no se tratan, las bacterias patógenas se transfieren a los campos donde se producen los productos. Las bacterias son muy persistentes y se ha demostrado que son viables hasta 154 días después de la aplicación del estiércol, extendiendo la línea de tiempo en la que los productos se pueden infectar a todo el ciclo de crecimiento. E.Coli incluso ha demostrado ser resistente a bajas temperaturas y condiciones ácidas del suelo. Las bacterias se transfieren a las superficies para producirlas mediante aerosol, que se produce cuando las gotitas se secan rápidamente y se convierten en partículas sólidas denominadas bioaerosoles. Una vez que la bacteria se establece en la superficie del producto, se incrusta en las estomas, que son pequeños poros utilizados en la respiración. Esto hace que la invalidación durante el lavado estándar posterior a la cosecha sea casi imposible.
Una vez que se cosechan los productos, se envían a las empacadoras para que se clasifiquen y distribuyan al usuario final. Durante este proceso, pasará de 12 horas a dos semanas en almacenamiento en frío. Si alguna de las frutas está infectada con bacterias, puede diseminarse por el aire en el almacenamiento en frío. DeNiro et al. estableció la correlación entre la humedad residual y la viabilidad de los patogenos. Las cámaras frigoríficas se mantienen en niveles de HR del 50% al 100%, lo que hace más probable la aerosolización. Esto convierte el producto no infectado en sustratos para la futura colonización bacteriana. Los procedimientos de control de calidad y cuarentena rara vez son lo suficientemente avanzados como para controlar el contenido de bacterias en los productos entrantes, lo que aumenta el riesgo de introducción de bacterias patógenas en los entornos de almacenamiento.
Si el destino futuro del producto almacenado es una instalación de procesamiento de alimentos, el usuario final generalmente tiene un procedimiento de lavado con cloro o un proceso de irradiación para la invalidación bacteriana. Sin embargo, si el receptor del producto lo vende, como lo hace, al público en general, las bacterias patógenas pueden fácilmente causar enfermedades debido a un lavado inadecuado. Airocide puede reducir significativamente la probabilidad de propagación de bacterias patógenas en un ambiente de almacenamiento en frío, y reducir el riesgo de infección humana.
La imagen de arriba es un diagrama de la membrana plasmática de una bacteria. La membrana plasmática separa la anatomía interna de la célula bacteriana del ambiente exterior. Dentro de ella se encuentran proteínas integrales, que regulan ciertas funciones de la vida como la ingesta de agua o las moléculas utilizadas para construir estructuras internas complejas. Cuando una célula bacteriana pasa a través del reactor PCO de la NASA Airocide, se oxida (elimina la densidad de electrones) de estas proteínas integrales. Esto evita que las bacterias realicen las funciones de vida necesarias descritas anteriormente, e invalida las bacterias. Se ha demostrado de manera concluyente que Airocide reduce las unidades formadoras de colonias bacterianas en aplicaciones del mundo real. Esto se demostró en la reducción de los microbios en el aire en el quirófano quirúrgico y otros entornos clínicos (Cram et.al), donde todas las clases de bacterias se redujeron significativamente o se eliminaron por completo. Una disminución sustancial en el número de unidades formadoras de colonias bacterianas en una cámara frigorífica reducirá la probabilidad de que las bacterias se propaguen a otros productos de frutas. Esto, a su vez, reduce el riesgo de que los futuros consumidores se enfermen, afectando seriamente su reputación en el negocio y generando mermas por el desecho de productos e indemnizaciones a los consumidores.